Por qué los Dolomitas son las montañas más bellas del mundo

Un mar tropical en el corazón de los Alpes

Hace 250 millones de años, donde hoy se elevan las agujas de roca más fotogénicas de Europa, existía un mar cálido y poco profundo muy parecido al Caribe actual. Las temperaturas del agua rondaban los 25 grados, y en ese entorno idílico prosperaban colonias de corales, esponjas, algas calcáreas y moluscos de todo tipo. Durante millones de años, los esqueletos de estos organismos marinos se acumularon en el fondo del océano formando arrecifes monumentales. Esos arrecifes son, literalmente, la materia prima de los Dolomitas.

El proceso fue lento y extraordinario. Los organismos captaban el calcio y el magnesio disueltos en el agua para construir sus esqueletos. Cuando morían, sus restos se depositaban capa sobre capa en el lecho marino. Con el paso de los eones, la presión y la temperatura transformaron esos sedimentos orgánicos en roca carbonatada: la dolomía, la piedra que da nombre a toda la cadena montañosa.

Pero la historia no termina ahí. Hace aproximadamente 65 millones de años, la colisión de las placas tectónicas africana y euroasiática empujó esos fondos marinos hacia arriba. Lo que durante incontables generaciones había sido el suelo del océano Tetis comenzó a ascender, lentamente pero de forma inexorable, hasta convertirse en las cimas que hoy superan los 3.300 metros de altitud. El Marmolada, el techo de los Dolomitas con sus 3.343 metros, fue en otro tiempo el arrecife de coral más exuberante de ese mar tropical desaparecido.

El científico que dio nombre a las montañas

Durante siglos, nadie supo exactamente qué tenían de especial esas rocas pálidas del noreste italiano. Los lugareños las llamaban "Monti Pallidi" —las montañas pálidas— por su característico color blanquecino grisáceo durante el día. Fueron objeto de curiosidad, de leyenda y de superstición, pero no de estudio sistemático hasta finales del siglo XVIII.

En 1789, un geólogo y mineralogista francés llamado Déodat de Dolomieu visitó la región durante uno de sus viajes de exploración científica. Dolomieu era un hombre de su tiempo: miembro de la Orden de Malta, superviviente de condena a muerte durante la Revolución Francesa, y uno de los mineralogistas más respetados de Europa. Cuando analizó las muestras de roca que recogió en estas montañas, detectó algo inusual.

La roca se comportaba de forma diferente a la caliza convencional. En concreto, reaccionaba de manera distinta al ácido clorhídrico: mientras que la caliza efervescía vigorosamente al contacto con el ácido, esta roca apenas reaccionaba a temperatura ambiente. Dolomieu publicó sus observaciones en 1791 en un artículo científico que describía por primera vez esta variedad mineral. En su honor, el mineralogista Nicolás de Saussure propuso llamar "dolomía" a la roca y "Dolomitas" a las montañas donde se encontraba en mayor abundancia.

• Triásico Medio — 242 Ma
  Arrecifes de coral y esponjas del océano Tetis comienzan a acumular carbonato de calcio y magnesio en el fondo marino del actual norte de Italia.
• Triásico Superior — 210 Ma
  Erupciones volcánicas masivas (Traps de Siberia y erupciones locales) perturban el ecosistema. Los arrecifes quedan sepultados bajo capas de lava y sedimento.
• Cretácico — 100 Ma
  La presión y el calor transforman los sedimentos calcáreos en dolomía. La roca adquiere su estructura cristalina característica con contenido en magnesio.
• Eoceno — 50 Ma
  La orogenia alpina —colisión de África con Europa— comienza a elevar los fondos marinos. Los estratos de dolomía ascienden formando las primeras estructuras montañosas.
• Pleistoceno — 2 Ma
  Los glaciares del Cuaternario esculpen los valles, pulen las paredes rocosas y crean el paisaje dramático que conocemos hoy: paredes verticales, torres aisladas y circos glaciares.
• 1789
  Déodat de Dolomieu analiza las rocas de la región y describe por primera vez sus propiedades mineralógicas únicas. En 1791 publica sus observaciones.
• 2009
  La UNESCO inscribe las Dolomitas como Patrimonio Natural de la Humanidad, reconociendo su "valor excepcional y universal" tanto geológico como paisajístico.

La escultura de los glaciares

La elevación tectónica creó las montañas en bruto, pero fue el hielo quien les dio su forma definitiva. Durante el Pleistoceno, hace entre dos millones y doce mil años, sucesivas glaciaciones cubrieron los Alpes con capas de hielo de cientos de metros de espesor. Los glaciares son máquinas erosivas extraordinariamente eficientes: arrastran roca, pulen superficies, excavan valles en forma de U y esculpen circos y aristas que dan a las montañas su perfil dramático.

La dolomía, sin embargo, no se erosiona igual que otras rocas. Es más resistente a la erosión mecánica horizontal pero más vulnerable a la erosión vertical. Esto explica por qué los Dolomitas tienen ese aspecto tan característico: paredes casi verticales de cientos de metros, mesetas superiores relativamente planas y fondos de valle suaves y amplios. Las famosas torres y agujas —las Tre Cime di Lavaredo, las Cinque Torri, el Sass de Stria— son bloques de dolomía que resistieron la erosión mientras el material circundante fue eliminado.

Las paredes verticales de roca pálida que tanto fascinan a escaladores y fotógrafos no son caprichosas: son la consecuencia directa de la estructura en capas horizontales de la dolomía y de su comportamiento frente a la erosión. Cuando la roca se fractura, lo hace en planos verticales perfectamente definidos, creando esas caras planas de varios cientos de metros que son la firma visual inconfundible de los Dolomitas.

Los nueve sistemas: qué hace única a cada zona

La declaración UNESCO de 2009 no protege los Dolomitas como una unidad continua, sino como un sistema de nueve áreas separadas que en conjunto suman 141.903 hectáreas. Esta fragmentación refleja la diversidad geológica y paisajística de la región: cada área tiene características propias que la distinguen del resto.

El enrosadira: cuando las montañas se vuelven rosas

Si hay un fenómeno que resume la magia de los Dolomitas mejor que ningún otro, ese es el enrosadira. La palabra proviene del ladino —el idioma ancestral de estos valles— y significa literalmente "volverse rosa". No es una metáfora poética: describe con precisión científica lo que ocurre cada tarde al atardecer con las cimas de roca pálida.

El proceso es el siguiente. La dolomía contiene en su estructura cristalina carbonatos de calcio y magnesio en una proporción específica. La superficie de la roca, expuesta durante millones de años a la intemperie, desarrolla una pátina de óxidos metálicos y minerales secundarios que le dan su coloración blanquecina habitual durante las horas centrales del día.

Sin embargo, cuando el sol está bajo en el horizonte —en las horas previas al amanecer y posteriores al atardecer— la luz solar recorre una distancia mucho mayor a través de la atmósfera. Este recorrido más largo filtra las longitudes de onda azules y verdes, dejando pasar principalmente la luz roja y naranja. Cuando esa luz cálida incide sobre la superficie de la dolomía, interactúa con los minerales de la roca de una forma que produce destellos de color que van desde el amarillo dorado hasta el rojo intenso, pasando por todos los tonos del rosa y el naranja.

La leyenda ladina tiene su propia explicación para el enrosadira, mucho más poética que la óptica atmosférica. Según la tradición, el rey Laurin gobernaba un reino de rosas en las cumbres de las montañas. Cuando fue derrotado en batalla, lanzó una maldición sobre sus rosas para que ningún ser humano pudiera volver a verlas ni de día ni de noche. Pero olvidó incluir el amanecer y el atardecer en su maldición, y así, en esos instantes fronterizos entre la luz y la oscuridad, las rosas del rey Laurin siguen tiñendo las piedras de rosa y rojo.

El karst y las cuevas: el lado invisible de los Dolomitas

La erosión de la dolomía no solo ocurre en la superficie. El agua de lluvia, ligeramente ácida por su contacto con el CO₂ atmosférico, disuelve lentamente la roca carbonatada y crea un sistema de conductos subterráneos, dolinas, poljes y cuevas que constituyen el llamado paisaje kárstico. Bajo los Dolomitas se extiende una red de cavidades que en algunos casos son de proporciones colosales.

La Grotta Gigante de Trieste, aunque técnicamente fuera del área central de los Dolomitas, es el ejemplo más accesible al visitante de este karst dolomítico. Pero en el interior de los macizos principales existen sistemas de cuevas explorados solo parcialmente por espeleólogos. Los altiplanos del Lagazuoi y de las Pale di San Martino están salpicados de dolinas y ponors —sumideros donde el agua desaparece bajo tierra— que conectan con galerías subterráneas de miles de metros de longitud.

Este mundo subterráneo también contiene información científica invaluable. Los espeleotemas —estalactitas, estalagmitas y coladas— registran en sus capas de calcita las condiciones climáticas de los últimos cientos de miles de años con una precisión comparable a la de los núcleos de hielo glaciar. Los investigadores del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y del Clima de Bolzano llevan años estudiando estas "crónicas de piedra" para reconstruir el clima del pasado y proyectar escenarios futuros.

El glaciar del Marmolada: testigo del cambio climático

El glaciar del Marmolada es el más grande de los Dolomitas, pero también el más amenazado. En 1900, el glaciar cubría aproximadamente 16 km² y tenía un espesor máximo de 250 metros. Hoy, según los datos del Instituto de Glaciología de Padua, la superficie se ha reducido a menos de 2 km² y el espesor en las zonas más delgadas no supera los 10 metros. A este ritmo, los expertos calculan que el glaciar del Marmolada desaparecerá completamente entre 2040 y 2050.

El 3 de julio de 2022 el glaciar sufrió un colapso parcial que desprendió una masa de hielo, roca y nieve de más de 60.000 metros cúbicos. El alud resultante alcanzó velocidades de 300 km/h y causó 11 muertos entre los alpinistas que se encontraban en la vía normal de ascenso. La tragedia puso de manifiesto de forma brutal cómo el calentamiento global está desestabilizando estructuras geológicas que hasta hace pocas décadas se consideraban permanentes.

Por qué la UNESCO los declaró Patrimonio de la Humanidad

La declaración de las Dolomitas como Patrimonio Natural de la Humanidad en 2009 no fue una decisión fácil ni rápida. El proceso de candidatura duró más de diez años e implicó a los gobiernos de tres regiones administrativas italianas: Trentino-Alto Adige, Véneto y Friuli-Venezia Giulia. La principal dificultad fue demostrar que el área cumplía los estrictos criterios de "valor excepcional y universal" que exige la Convención del Patrimonio Mundial.

El comité UNESCO concluyó que los Dolomitas cumplían dos de los cuatro criterios de valor natural: el criterio VII (belleza natural y estética excepcional) y el criterio VIII (testimonio excepcional de los procesos geológicos). En cuanto al criterio VIII, los evaluadores destacaron que las Dolomitas representan uno de los ejemplos más completos y mejor conservados de arrecifes de plataforma carbonatada del Triásico en el mundo, y que su geomorfología ofrece una ventana única para comprender los procesos que formaron los Alpes.